上古时期，洪水肆虐，黄河两岸泛滥成灾，人民生命财产受到严重威胁。时值尧仍在位，群臣推举鲧来治理洪水，尧觉得鲧不太可靠，但眼下又没有合适的治水人选，便让鲧来治理洪水。
鲧，相传他是颛顼帝的儿子，字熙，居于崇（今河南嵩山一带），姒姓，有崇部落的首领。时值洪水泛滥，鲧受命治理洪水，用筑堤堵水之法治理洪水，九年不成，最后被舜杀死。《史记-五帝本纪》有言“四岳举鲧治鸿水，尧以为不可，岳彊请试之，试之而无功，故百姓不便。”《史记-夏本纪》中记载“舜登用，摄行天子之政，巡狩。行视鲧之治水无状，乃殛鲧于羽山以死。天下皆以舜之诛为是。”在另一本著作《山海经》中则说鲧窃取了天帝的宝物息壤，这息壤遇风便长，鲧用息壤来治理洪水，结果不但没有治好，反而害得自己丢了性命。《山海经-海内经》原文如下:“洪水滔天，鲧窃帝之息壤以堙洪水，不待帝命。帝令祝融（火神）杀鲧于羽郊”。《山海经》属于神话故事，这里不做史料记载。
鲧死后，舜为天下之主，洪水的问题依然没有得到解决。舜召集众臣议论，有人推举鲧的儿子禹来治水，有人则说鲧都治不好的洪水，他儿子禹更不可能治好了。舜认为禹很能干，相信他能治理好洪水，于是便力排众议，让禹来治水。关于禹的出生，有一段神奇的描述，说是鲧死后三年尸体不腐，众人剖开鲧的肚子，禹便出生了。《全上古三代秦汉三国六朝文》辑《归藏·启筮》云：“鲧殛（杀戮）死，三岁不腐，副（pì剖开）之以吴刀，是用出禹。”
禹治理洪水，不同于其父鲧所用的堙堵之法，他采用疏导之法，将洪水引入大海，成功治理了洪水。他为了治水，三过家门而不入，就连自己的儿子启出生时他都不在妻子身边。他带领部下开山凿石，挖渠引水，经过不懈努力，终于治好了洪水。《史记-夏本纪》中记载：（舜）命禹：“女（汝，你的意思）平水土，维是勉之。”“禹为人敏给（敏捷。“给”与“敏”同义。）克勤（能吃苦。克，能。勤，勤苦，劳苦。）。”又曰：“居外十三年，过家门不敢入。”
禹治水功大，在各个部落中的声望很高，后来舜年老时，便将天下禅让给禹，让禹做了天下共主。
舜在禹的父亲鲧治水失败后，仍能任用禹来治水，可见舜用人唯才是举；禹吸取了父亲治水失败的经验，巧妙的采用疏导代替围堵治理洪水，留下了大禹治水，三过家门而不入的美谈。在生活中，如果我们身处舜那样的地位，应该像舜一样拥有博大的胸怀，唯才是举，重用人才；如果我们是像禹一样的人才，要懂得观察事物的规律，能吃苦耐劳，谦虚谨慎，这样才能有所成就。
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